UFOs für Alkoholtouristen

Ohje, ich geb ja zu, dass ich immer noch ein wenig hinterherhinke. Immerhin bin ich zwischendurch schon mehrfach umgezogen, habe dabei Kontinente und Jobs gewechselt und haette ja schon einiges an Neuigkeiten zu erzaehlen. Aber alles schoen der Reihe nach.

Also, wir stellen uns jetzt mal vor, dass es Ende Februar ist, bestes Reisewetter im Nahen Osten, trocken, warm, aber nicht zu heiss, ich seit fast schon vier Wochen nicht mehr verreist bin und Ali und ich mal wieder Hummeln im Arsch hatten und was von der grossen, weiten Welt sehen wollten. Da aber weder meine Personalabteilung noch mein Geldbeutel meine Begeisterung so recht mit mir teilen wollten, haben wir uns kurzerhand fuer ein Wochenende in Bahrain entschieden. Ein weiteres, mir bis dahin voellig unbekanntes Land unweit der Arabischen Emirate.

Es handelt sich dabei um ein kleines Koenigreich auf einer kleinen Insel im Golf, welches zwar nicht ganz so liberal wie Dubai, im Vergleich zu den anderen arabischen Laendern aber eine Oase der Glueckseligkeit ist. Unzaehlige Male wurde mir das Nachtleben ans Herz gelegt, es gaebe sogar schwule Bars dort. Da wir jedoch nur fuer ein Wochenende da waren, haben wir uns ausschliesslich auf Sightseeing beschraenkt und auf exzessive Trinkgelage verzichtet. Zu der Zeit fanden gerade irgendwelche Tennisturniere in Dubai statt und ihr werdet es kaum glauben- als wir im Flugzeug durch die Erste Klasse geschleust wurden, konnten wir einen kurzen Blick auf Boris Becker werfen, der sich dort immenser Beinfreiheit erfreute.

Die Hauptstadt heisst Manama (was auf mich einen aehnlichen Effekt wie der Waterloo-Bahnhof in London hat: Wann immer ich den Namen hoere, habe ich das Lied im Kopf (in diesem Fall also das Sesamstrassenlied)). Da wir unseren Trip relativ kurzfristig geplant haben, erwies es sich als ueberraschend schwierig, eine Unterkunft zu finden- ich wusste nicht, dass Bahrain eine begehrte Urlaubsdestination ist. Das Hotel, in das ich uns letztendlich eingebucht habe, war eine Katastrophe. Runtergekommen, ueberteuert, unfreundlich und es hatte eine Disko im Erdgeschoss und eine im obersten Stock, auf dass es auch nur ja keine Etage in dem Hochhaus gebe, auf der man nicht bis nachts um drei durch laute Musik wachgehalten wird. Zum Glueck hatte ich Ohrstoepsel dabei- Ali dagegen hat kein Auge zugetan.

In Bahrain gibt es abertausende von ca. 4000 Jahre alte Huegelgraebern, die weite Teile der Landschaft komplett bedecken und 5000 Jahre alte Tempelanlagen (Barbartempel) - eine willkommene Ohrwurmabwechslung, da ich dann wenigstens das "Barbar, der Elefant"-Lied aus der gleichnamigen Kinderserie im Kopf hatte), die erst in den 50ern entdeckt wurden und die immer noch aussehen, als sei man mitten in den Ausgrabungen. Dieser Tempel war dem Suesswassergott gewidmet, da es dort eine Quelle gab- in der Wueste auf einer kleinen Insel eine Goldgrube. Diese Quellen und die strategisch gute Lage auf einer Insel im Golf zwischen West und Ost sind der Grund, dass Bahrain frueher stark umkaempft war und etliche Male besetzt war, u.a. mal wieder von den hier in der Gegend immer wieder gern genommenen Portugiesen, die dann auch gleich wieder ueberall ihre Forts hingeklotzt haben - aehnlich wie im Oman.

Wir haben uns ein Auto gemietet und haben die Insel durchquert. Da die ganze Insel insgesamt lediglich etwa 10/20km breit und 40/50km lang ist, es dazu fast ueberall flach ist und kaum ein Baum die Sicht ueber die Wuestenlandschaft versperrt, koennen wir behaupten, so ziemlich jede Ecke gesehen zu haben. Dennoch haben wir einen halben Tag damit verbracht, eine der Haupttouriattrakionen zu finden. Eigentlich wollten wir zu einem Tierpark, um uns ein wenig ueber eingesperrte Tiere lustig zu machen, zumal es dort auch Oryxe (Arabische Antilopen, in der Wildnis bereits ausgerottet) geben sollte, die ich unbedingt mal live sehen und nicht nur von der Rueckseite des 50-Dirhamscheines kennen wollte.

Geplant war, auf dem Weg dorthin kurz am 'Lebensbaum' anzuhalten- einem Riesenbaum, der ganz alleine in der Mitte der Wueste auf einem kleinen Huegel waechst, uralt ist und auf wundersame Weise ueberlebt hat obwohl es weit und breit kein Wasser gibt. Leider war dieser Baum nicht wirklich gut ausgeschildert und wir haben uns dann abseits der Hauptstrasse total verfahren und sind irgendwelche Sandwege hin und her, meistens durch die kahle Wueste, manchmal an kleinen Zelten und Baracken vorbei, ab und an mal an einem wettergegerbtem Menschlein vorbei, das, waehrend Ali auf es einredete, nur mit seinem Koepflein schuettelte. Ich frage mich immer noch, ob das ein 'Ich-weiss-leider-nicht-wo-der-Lebensbaum-steht'-Kopfschuetteln oder ein 'Schon-wieder-so-ein-trotteliger-Tourist-der-sich-diesen-verdammten- Baum-ansehen-will'-Kopfschuetteln war. Wie auch immer, weiterhelfen konnte uns niemand.

Nachdem wir dann so schon den halben Tag verplempert haben, konnten wir natuerlich unmoeglich, ohne den Baum (den wir mittlerweile liebevoll in 'Fucking tree of life' umgetauft hatten) gefunden zu haben, umkehren. Am spaeten Nachmittag, als wir die Insel schon mehrmals von einem zum anderen Ende durchkaemmt haben, sind wir doch tatsaechlich an diesem Baum angekommen. Er war nicht wirklich ab vom Schuss und wenn wir ihn direkt gefunden haetten, waere es auch wert gewesen, dort anzuhalten, aber nach all den Strapazen, ihn ausfindig zu machen, haette sich der Baum schon ein bisschen mehr Muehe geben koennen an diesem Tag. Es war halt aber doch nur ein Baum in der Wueste. Und der Tierpark hatte mittlerweile schon geschlossen.

Naja, am naechsten Tag haben wir uns aber noch eine Moschee, das ganz fantastische Nationalmuseum (erst recht im Vergleich mit dem Dubai-Museum ein grossartiges Museum) und die atemberaubend modernen Hochhaeuser angesehen, die dort gerade in Mitten der ansonsten eher trostlosen Architektur hochgezogen werden. Besonders erwaehnenswert sind die Dual Towers und das Bahrain World Trade Centre, welches ebenfalls aus zwei Tuermen besteht, zwischen denen drei Bruecken gespannt sind, die jeweils ein riesiges Windrad halten, die Strom fuer das Gebaeude erzeugen.

Obwohl ich ja schon mit Michael und Ali in Umm al-Quwain das Highlight der Stadtparks im Nahen Osten gesehen habe, habe ich es mir nicht nehmen lassen, auch hier den oeffentlichen Park zu besuchen. Im Reisefuehrer klang das auch recht vielversprechend: Mit See, Tretbooten, Vogelhaeusern, Verkaufsstaenden und Freizeitpark. Aber seht selbst.

Bahrain liegt nah am Festland und es sind nur 25km bis nach Saudi-Arabien. Vor 20 Jahren haben sie dann kurzerhand beschlossen, eine Bruecke zu bauen, die die beiden Laender verbindet. Der King-Fahd-Causeway besteht aus einigen Bruecken und Daemmen und mittendrin haben sie eine Insel aufgeschuettet, auf der diverse UFO-aehnlich Bauten stehen, in denen Cafes, Restaurants und Aussichtsplattformen untergebracht sind. Da die Gesetze was Alkohol betrifft in Bahrain sehr viel lockerer sind als die in Saudi-Arabien (totales Alkoholverbot in Saudi-Arabien), bilden sich donnerstags Abends lange Schlangen von Autos, die von Saudi-Arabien nach Bahrain, dort ihren Spass haben und dann Samstags wieder nach Hause zu Mutti wollen. Das laeuft so gut, dass sie ueberlegen, noch eine solche Bruecke nach Katar zu bauen (Halbinsel im Golf, ca. 50km suedoesltich von Bahrain).

Der aufdringlich freundiche Tempelwächter erwies sich als gar nicht mehr so freundlich
als wir ihn nicht für seine unfreiwillig aufgezwungene Führung bezahlen wollten /
The way too friendly temple guard turned out too be not that friendly after all
after we refused to pay for his temple tour that he enforced upon us

Der Eingang zum Nationalmuseum
The entrance to the National Museum

Uralte Gräber mitten in der Satdt
Ancient tombs in the city centre

UFOs for alcohol tourists

I have to admit that I'm a bit late with my entries here- in the meantime I have already moved twice, have changed continents and jobs and would already have a lot of news to talk about. But first things first.

Picture this- end of February, perfect time to travel in the Middle East (dry, warm, but not too hot), I haven't travelled for almost four weeks and Ali and I could hardly wait go and see new places. Unforunately, neither my HR manager nor my wallet were very impressed with my eagerness to travel, so we decided to go to Bahrain for a short weekend break. Just another country close to the UAE which I have never heard of before.

Bahrain is a small kingdom on a small island in the Gulf. It is not as liberal as Dubai, but compared to other Arab countries, it is an oasis of beatitude. Everyone highly recommended to check out the night life in Bahrain- they even have gay bars there! But as we just stayed there for one weekend, we decided to focus on sightseeing rather than binge drinking. At the same time of our trip, some tennis cup took place in Dubai and you will hardly believe it, but when the flight attendants pushed us thorugh the First Class of the plane, we got a brief glimpse of Boris Becker who was enjoying a lot of legroom.

The capital of Bahrain is called Manama (which had the same effect on me as the Waterloo train station in London has: whenever I hear this name, I have to think of the song and can't get it out of my mind for the rest of the day (in this case the Sesame Street song)). We didn't plan our trip that far ahead so I was struggeling to find an accomodation- I had no idea that Bahrain is a popular travel destination. The hotel that I finally booked was a disaster. Run down, over-prized, unfriendly and- to make sure that there isn't a single room in the tower where you can't hear the music all night long- they had one night club on the ground floor and one on the top floor. Luckily I had my ear plugs with me, but Ali didn't sleep at all that night.

In Bahrain they have thousands of 4000 year old burial mounds which cover vast bits of the landscape and even older temples (Barbar Temple- which was a nice change to my Manama earworm as from then on I had the song of the children's TV series 'Barbar, der Elefant' in my mind). This temple is 5000 years old but they only discovered it in the fifties and it still looks like they are still busy with the excavations. This temple had been built on top of some fresh water springs and has been dedicated to the god of fresh water- fresh water springs in the desert on a small island are precious. These springs and the strategic location on an island in the Gulf in between the East and the West are the reason that people have been fighting over the island all the time in the earlier days. At some stage, the omnipresent Portugese have been occupying the island and, similar to Oman, of course they left a series of forts behind.

We hired a car and were roaming around the island. As the island is just about 10/20 km wide, 40/50 km long, everything is rather flat and as there are almost no trees to block your view over the desert, we can claim to have seen every single part of the island. Nevertheless it took us half a day to find one of the main tourist attractions. Actually we wanted to go to the Wildlife Park to make fun of the imprisoned animals, especially as they have the oryx there (Arabian antelope, already extinct in the wild). I would have loved to see one of them in real life and not just on the back of the 50 dirham note.

Our plan was to have a quick stop at the Tree Of Life on our way to the Wildlife Park. This tree is a massive tree in the middle of the desert, standing all on his own on a small hill and nobody knows how it can grow there as there isn't any water or other trees around. Unfortunately, there weren't a lot of signs to guide you to the tree and as soon as we left the highway, we got totally lost on dust roads crossing the desert. Sometimes we passed small tents or wooden huts, and sometimes even some old weather-beaten man. While Ali was asking them for the way to the Tree Of Life, they were just shaking their heads- I'm still wondering if this was a 'I-am-sorry-but-I-have-no-idea' shake of the head or a 'Just-another-nutty-tourist-looking-for-this-god-damn-tree' shake of the head. At any rate- nobody could give us any directions.

As we already wasted more than half a day, of course we couldn't just leave without actually having seen this Tree Of Life (which by this time we were referring to as the Fucking Tree Of Life). In the late afternoon, after having crossed the island from one end to the other a couple of times, we eventually found it. It wasn't that far away from the main road after all and if we would have found it straight away it definitely would have been worthwhile to have a stop-over. But after all this pain to find it, the tree could have tried a little bit harder to look interesting this day. It just was a tree in the desert after all. And the Wildlife Park was already closed by then.

Well, the next day we had a look at a mosque, the fantastic National Museum (especially compared to the Dubai Museum a really great museum) and some of the breath-taking modern high-risers which they are just about to complete in between the rather boring existing architecture. Especially worth mentioning are the Dual Towers and the Bahrain World Trade Centre which also comprises two towers which are linked by three bridges which hold huge wind turbines that are supposed to create the energy for the building.

Although I have already seen the highlight of public parks in the Middle East when I have been to Umm al-Quwain with Ali and Michael, I stil wanted to see the public park in Manama as well. It sounded rather promising in the travel guide: a lake with pedal boats, aviaries, stalls selling drinks and food, and an amusement park. But have a look at the pictures.

Bahrain is quite close to the mainland and it's just 25 km to Saudi Arabia. Twenty years ago, they decided to build a bridge connecting the two countries. The King Fahd Causeway consists of a couple of bridges and causeways and half way through they reclaimed a small island from the sea on which they built some buildings that look like a bit like ufos and which contain cafes, restaurants and viewing platforms. The laws regarding alcohol in Bahrain are a bit more relaxed than the laws in Saudi Arabia (where alcohol is strictly prohibited anywhere) which causes a lot of traffic jam on this causeway every Thursday evening when all the Saudis are coming to Bahrain to have some fun before returning to their wives on Saturday. It is such a success that they are thinking about having a similar causeway from Bahrain to Qatar (peninsular in the Gulf, approx. 50km south-east of Bahrain).