Sharjah

Ein Wochenende, an dem ich nichts geplant habe. Gerade eben aufgestanden, Reiseführer, eisgekühlte Cola Light und Zigaretten geschnappt und ins Auto gesetzt, um einen Tagesausflug zu machen. Es ist noch früh. Früh genug, um einen zweiten Versuch zu starten, über die Dubaigrenze ins Nachbaremirat Sharjah zu gelangen, ohne dabei nach 1.5h immer noch nicht die Grenze erreicht zu haben, die ich ohne Verkehr in zehn Minuten hätte erreichen können. Sharjah ist das Synonym für Stau. Erwähne Sharjah nicht, wenn du in Eile bist, weil jeder eine tollere Staugeschichte auf Lager hat.

Doch heute alle bestens. Freitag morgens um 8 Uhr scheint eine gute Zeit zu sein, um dorthin zu fahren. Keine Menschenseele weit und breit. Zwar habe ich jetzt keine tolle Staugeschichte, die ich beim nächsten Business-Dinner zum Besten geben kann- dafür weiss ich jetzt aber, dass der Sharjah Wüstenpark freitags erst um 10 Uhr aufmacht. Was tun, mitten in der Wüste vor verschlossenen Toren?

Vor neune Jahren wurde Sharjah von der UNESCO zur Arab Culture Capital Of The Year gewählt. Zu der Zeit hat man aus diesem Anlass mitten ins Nichts auf die Spitze einer Sandduene ein überdimensionales Monument hingeklotzt. Gut sichtbar wenn man die Autobahn runterbrettert, aber irgendwie doch mitten im Nichts (Foto oben). Erstaunlich Positionierung. Rundherum nichts als Sanddünen. Aber immerhin wirft es Schatten. Zum Glueck befinde ich mich gerade nicht weit weg vom mitten in Nichts- das Monument befindet sichauf der anderen Seite der Autobahn. Die raeumliche Naehe und das Schattenwerfen sind die einzigen Gruende, weswegen ich auf die andere Seite der Autobahn gefahren bin und jetzt hier auf viel zu heissem Granit, aber zumindest nicht der sengenden Sonne ausgesetzt, sitze, in meinem Baedecker rumblättere und auf die Öffnung des Parkes warte.

Der Park ist recht nett. Am besten gefällt mir der Arabische Igel. Er sieht aus wie der Europäische, nur dass er lange Ohren hat. Sehr lustig. Die grosse Halle, in der Vögel frei herumfliegen und anderes Getier hinter Glaszäunen anstatt in Glaskästen herumlaufen, ist auch recht hübsch gemacht. Den Schaugarten allerdings sollte man nochmal überdenken. Vielleicht habe ich aber auch einfach zu viel erwartet- er wurde mit einer riesigen Ansammlung einheimischer und ausgeschilderter Pflanzenarten angepriesen. Ich geb ja zu, dass es nicht einfach ist, Wüstenpflanzen in einer Art Botanischem Garten zusammenzufassen- aber dass weite Flächen einfach nur aus Sand und Schildern ganz ohne Pflanzen bestehen oder wie Kraut und Rüben aussehen, ist schon ein wenig enttäuschend. Ich kenne mich mit der lokalen Vegetation nicht wirklich gut aus, zumal wir dazu in unserem Büro eine eigene Abteilung haben, aber dass es sich bei dieser einen Pflanze (Bild unten) garantiert nicht um eine Euphorbia handeln kann, sollte jedem Landschaftsarchitekten klar sein. Sieh dir das Elend selbst an.

Auf dem Rueckweg geht es wieder durch die Stadt Sharjah und da ich noch frueh dran bin, moechte ich kurz von der Autobahn abbiegen und ein wenig in der Stadt rumschlendern. Grosser Fehler wie sich bald herausstellen wird. Sobald ich die Autobahne verlasse, verfahre mich mal wieder total. Und frage nicht nach Richtungen. Ohne Stadtplan unterwegs- trotz meiner Maskaterfahrung nichts dazu gelernt. Und die Namen auf den Schildern sagen mir alle nichts. Nach 1.5h kreuz und quer komme ich immer wieder an der gleichen Stelle raus. Ziemlich genervt parke ich mein Auto in der Naehe des Strandes. Ich klettere auf einen der Felsbloecke und beobachte einen fantastischen Sonnenuntergang und die Heerscharen von indischen Gastarbeitern, die auf den anderen Felsen oder auf dem Sand sitzen, angeln und Spass haben.

Nachdem ich mich ein wenig abgekuehlt habe, ueberwinde ich meinen inneren Schweinehund und frage einen Taxifahrer nach dem Weg und bin ziemlich zuegig wieder zu Hause in Dubai. Irgendwie macht ein Tagesausflug alleine nur halb so viel Spass...

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I didn't make any plans for this weekend. I just got up and decided to grab my travel guide, some chilled diet coke and my cigarettes and to go on a day trip. I am sitting in my car right now. It is still early. Early enough to try again to go to Sharjah, the neighbour emirate of Dubai. Last time I tried to get there, I was stuck in traffic jam for 1.5h before even coming close to the boarder- a way that without any traffic should take about 10min. Sharjah is the synonym for traffic jam. Don't mention Sharjah if you are in a hurry as everyone has an even more terrific story about traffic jam to tell.

But this morning there is no traffic jam at all. Friday morning at 8am seems to be a good time to go there. Not a single car on the streets. Unfortunately now I don't have a terrific traffic jam story to tell when I come back- but at least I learnt something new: The Sharjah Desert Park doesn't open before 10am on a Friday. What to do when you are in the middle of the desert standing in front of locked gates?

Nine years ago Sharjah has been chosen by the UNESCO to be the Arab Culture Capital Of The Year. For that reason they built a way too big monument into the middle of nowhere on the top of a sand dune at this time. You can see it very clearly when you drive down the motorway, but still: it's in the middle of nowhere (picture above). Interesting choice of location. Around it nothing but sand dunes. But at least it provides shade. Fortunately I am pretty close to the middle of nowhere right now and I just have to cross the motorway to get to this monument. The shade and the closeness of the monument are the only reasons for me now sitting on way too hot granite while I am flipping through my travel guide and waiting for the park to open.

The park is rather nice. My favourite is the Arabian hedgehog. It looks like the European one, but with long ears. Very funny. Also the big hall where birds are flying around and other beasts are behind glass fences rather than in glass boxes is pretty fun. But they should rethink the concept of the Desert Garden. Maybe I just had too high expectations after having read that it is supposed to be a huge selection of native plant species with signs explaining the name of the plants. I have to admit that it is not that easy to create a botanical garden in the middle of a desert- but vast areas are without any plants and just some signs sticking out of the sand and other areas look like having lain fallow for years. I am disappointed. I don't know the native plants at all (especially as we have a horticutural department in our office to sort the plants out for me), but every landscape architect should know that this plant (picture on the left) in front of me with an 'Euphorbia'-sign in front of it is definitely not an Euphorbia. Have a look at the misery yourself.

My way back on the motorway takes me through Sharjah city. As it is not that late yet, I decide to have a quick stop-over to have a look at the city centre. Bad idea. As soon as I leave the motorway, once again I get totally lost. And don't ask for directions. Travelling without a map- I didn't learn my lessons on my way to Muscat, did I? None of the names on the road signs sounds familiar. After 1.5h random cruising around the city I keep on ending up at the same junction. Pretty pissed I park my car close to the beach. I climb onto one of the rocks and watch an amazing sunset and all the Indian people sitting on other rocks or on the sand, fishing and enjoying themselves.

After a while I cool down a bit, I force myself to ask a cab driver for directions and a minute later I am back on way home to Dubai. Somehow a day trip on my own is just half the fun...

Russische Schränke

Auf Alis Dachterrasse (natürlich mit Swimmingpool) haben wir Lucianos Geburtstag gefeiert. Ali mal wieder ein fürsorglicher Gastgeber wie auch schon an meinem Geburtstag. Alle im Bild sind Libanesen, ausser der Typ rechts im Bild- ich glaube der ist aus Jordanien. Leider konnte ich den Geburtstag nur halb geniessen, da ich weder essen noch trinken konnte.

Mir wurden naemlich unlängst zwei Weisheitszähne gezogen, wofür ich mehr hingeblättert habe als für meinen Bahrainurlaub. Gerne. Auch beim Zähneziehen wüsste ich nicht, was ich ohne Ali gemacht hätte. Er bestand darauf, mich immer zum Zahnarzt zu begleiten. Ich fand das ja erst ein wenig ueberzogen, da ich ja schon einige Male zuvor in meinem Leben alleine zum Zahnarzt war und zumal der erste Zahn von meinem russischen (oder so) Zahnarzt (ein Schrank von einem Mann) innerhalb von Sekunden gezogen war. Danach gings mir bestens und ich haette ohne weiteres selbst fahren koennen. Leider hat der sich dann entzündet, weswegen ich zwei Wochen lang nicht essen konnte und mit Antibiotika vollgepumpt wurde.

Beim zweiten war es dann genau umgekehrt. Nachdem der Zahn raus war, hatte ich keine Probleme mehr gehabt. Aber bis der mal draussen war! Meine Guete- 50 min lang hat der Schrank in meinem Mund rumgemengt. Mit Werkzeugen, mit der kein Zahn jemals in Berührung kommen sollte. Unter anderem einem Meissel. Oder einem Hammer. Mit dem auf den Meissel eingehaemmert wurde waehrend dieser meinen Unterkiefer zertruemmerte, um Platz zu machen, damit der Zahn raus kann. Nicht schoen. Ich war voellig neben mir. Ich kann mich nur noch vage an alles erinnern. Ich glaube, mein Gehirn hat auf den Kunstnebelknopf gedrueckt, damit ich das alles nicht mehr so richtig wahrnehme. Das naechste, was ich weiss, ist, dass ich wimmernd in Alis Auto sass und er sich mal wieder rührend um alles gekümmert hat- vom Schmerzmittel über Tee und Eis bis zum Notfallprogramm war für alles gesorgt.

Danke.








Artificial fog machine

We were celebrating Luciano's birthday on Ali's roof top terrace (of course with a swimming pool). Once again Ali has been a great host. Everyone in the picture is Lebanese apart from the guy on the right- I think he is from Jordan. Unfortunately I couldn't enjoy the party to the full as I couldn't drink nor eat properly.

The reason for that is that two of my wisdom teeth have been pulled recently, which by the way was more expensive than my trip to Bahrain. Once again, I don't know what I would have done without Ali. He insisted on accompanying me to the dentist. At first I thought that it is very nice of him but that of course I can go to the dentist by myself the more so as after the first pulling I was totally fine. It took the Russian (well, something Eastern that is) dentist just a couple of seconds to pull it and I easily could have driven home afterwards myself. Unfortunately the tooth got infected afterwards and I couldn't eat for the next two weeks and I was filled up with antibiotics all the time.

The second tooth is a totally different story though. After it was pulled, I was fine and didn't have any troubles at all. But the pulling itself! My goodness- 50 min of handicraft inside my mouth. With tools that no living tooth should ever see. E.g. a chisel. Or a hammer. Both of which have been used to smash my lower jaw in order to create enough space to get the tooth out. Not nice. I have rather vague memories of this moments. It felt like my brain switched on the artificial fog machine to obscure reality. The next thing I know is that I was sitting in Ali's car whimpering and that he already took care of everything: pain killers, ice cubes, camomile tea and emergency phone numbers- all sorted.

Thank you so much, Ali!

Findet Nermal / Finding Nermal

Mit Ali und ein paar Kollegen sind wir heute in aller Fruehe in die Hauptstadt der Vereinigten Arabischen Emirate gefahren. Abu Dhabi liegt nur etwa anderthalb Autostunden weit von Dubai entfernt und eignet sich perfekt fuer einen Tagesausflug- viel mehr Zeit moechte man da eh nicht verbringen. Alles zwar nett, aber so wirklich spannend ist es dort nicht. Allem in allem kam es mir aber gruener vor als Dubai und irgendwie auch ein wenig echter. Zumindest war ich jetzt endlich mal da und kenne es nicht mehr nur aus den Garfield-Comics, in denen Garfield Nermal immer androhte, ihn in ein Paket zu stecken und nach Abu Dhabi zu verschiffen.

Es gibt jedoch doch einige Highlights:

Corniche

Abu Dhabi liegt auf einer Insel direkt neben dem Festland und hat dementsprechend viel Strand zu bieten. Die Corniche ist die Uferpromenade, die sich ueber ca. 2km durch die City am Ufer vorbeizieht und nette Aussichten hat: Hochhaeuser im Ruecken und Inseln vor der Kueste. Perfekter Spazierweg.

Qasr al-Hosn Palast

Um 1800 erbaut und somit das aelteste Gebaeude in Abu Dhabi (*huestel*), wurde der Qasr al-Hosn Palast urspruenglich fuer den Herrscher Abu Dhabis gebaut. Sah im Reisefuehrer auch ganz nett aus, war dann aber ein wenig unspektakulaer und ziemlich runtergekommen: Die einst ueppigen Blumenrabatten aus dem Reisefuehrer sind zu zugemuellten Sandflaechen mit vereinzelten Unkraeutern verkommen und geben dem ganzen einen etwas verwahrlosten Eindruck.

Emirates Palace Hotel

Das Emirates Palace Hotel ist ein weiteres unfassbar luxurioeses Hotel. Riesig gross, arabische Stilelemente, ueberraschend dezent im Design (naja, relativ), aber durch die schiere Groesse einfach ueberwaeltigend. Und das Gute ist, dass man hier nicht wie in Dubai suendhaft teure Teekaennchen im Vorraus buchen muss, um sich das Hotel auch von innen ansehen zu duerfen. Einfach reinmarschieren und noch eine sehr gute Ausstellung ueber geplante Neubauten in der Stadt mitnehmen.

Ausstellung

Diese Ausstellung war auch der eigentliche Grund, weswegen wir hierher kamen. Sie wollen hier einen ganz neuen Stadtteil aufziehen, auf einer Insel direkt neben der Stadt und durch diesen neuen Stadtteil mit "normalen" Haeusern zieht sich eine Linie mit extravaganten Gebaeuden (u.a. eine Oper, eine Guggenheim und eine Filiale (?) des Louvres (unbedingt diesen Link durchlesen- sehr lustig (kleine Hintergrundinfo: die Darstellung von Lebewesen im Islam ist umstritten))), von denen es neben den fertigen Modellen auch Sketche und Arbeitsmodelle der Architekten gab. Das ganze ist wahrscheinlich Abu Dhabis Antwort auf Dubai, das ja die ganzen Touristen abzieht. Unglaeubig stand ich vor einem Plan, der sich doch tatsaechlich mit den Auswirkungen dieser Planungen auf die Umwelt befasste und, noch unerwarteter, Massnahmen zur Minderung dieses Eingriffes aufzeigte und festsetzte (fuer die Umweltplaner unter euch: Erhalt und Erweiterung von Mangrovenfeuchgebieten, Vernetzung von Habitaten, Gewaehrleistung der Wasserzirkulation der Wasserarme). Ich war schockiert ueber soviel Umweltbewusstsein.

Minarette

Zudem hab ich mir ja in den Kopf gesetzt, mindestens 100 verschiedene Minarette zu fotografieren- durch diesen Tagesausflug hat sich meine Sammlung auf ca. 70 erhoeht- fast geschafft!

Gerry, Teena, Sang Ok, ich, Ali & Philip - Amritha war auch dabei, hat aber das Foto gemacht

Gerry, Teena, Sang Ok, me, Ali & Philip - Amritha was there as well, but was taking the photo

Emirates Palace Hotel

Emirates Palace Hotel

Vorne: Zaha Hadids Oper / Mitte: Die Filiale vom Louvre / Hinten: Die Guggenheim

Front: Zaha Hadid's opera / Centre: the branch of the Louvre / Back: The Guggenheim museum

Maritime Museum

Qasr al-Hosn Palast (hinten rechts der Turm mit der Kugel: ein Etisalatgebaeude, hiesige Telefongesellschaft, haben immer diese alberne Kugel auf dem Dach)

Qasr al-Hosn palace (the high riser in the back with the ball on the top of the roof: an Etisalat building, local telecommunication company, they always have this ridiculous ball on top)

This morning Ali, some colleagues, and I got up early in order to check out the capital of the UAE. It only takes about 1.5h by car to get to Abu Dhabi which makes it an ideal location for a day trip from Dubai- there wouldn't be much more to see anyway. Everything was nice, but not really exciting. In general, I got the impression that it is much greener than Dubai though and even a little more real. And at least, I finally have been there- before that the only thing I knew about Abu Dhabi was that in the cartoon strips Garfield always threatened Nermal to put him into a box and ship him to Abu Dhabi.

Nevertheless there are some interesting places:

Corniche

Abu Dhabi is located on a island just off the mainland and comes with a lot of sea shore. The corniche is a nice promenade along the sea which runs along the city centre and offers quite nice views along the way- you have the high risers in the back and some islands in front of you. Perfect for a walk.

The Qasr al-Hosn palace

It was built around 1800 and is the oldest building in Abu Dhabi (!). It was originally designed to be the ruler's palace. It looked rather nice in the travel guide, but when we arrived we were a bit disappointed- the abundant flower beds from the pictures in the travel guide were left to themselves for the last decade and all that was left are some patches of weeds in between a lot of sand and some rubbish.

Emirates Palace hotel

The Emirates Palace hotel is just another incredibly luxurious hotel. It's huge, has Arabic design elements, it's surprisingly modest in its appearance (well, relatively) but its stunning because of its pure size. And the good thing about it is, that you can just walk in and have a look around unlike in Dubai where you have to book weeks in advance to get an overprized cup of tea in order to get in.

Exhibition

However, the main reason we came to Abu Dhabi this day was the exhibition that was on in this hotel. They are going to build an entire new district on an island very close to the city. Most of the new buildings will be 'normal' buildings but there is one line running through the district with extravagant buildings (e.g. an opera, a Guggenheim museum and a branch (?) of the Louvre (you have to check out this link- very funny (little background information: representative art in Islam is discussed controversially))). Besides the finished models they also displayed working models and hand drawn sketches from the architects. I reckon this is Abu Dhabi's attempt to get some tourists in as most people travelling to the UAE are going to Dubai at the moment. I was surprised to find a big panel explaining the impact this development will have on the environment and the tasks they have set to reduce this impact. I was shocked to see that many thoughts being spent on environmental issues.

Minarets

I set my mind on taking at least 100 pictures of different minarets. During this day trip I could boost the number to 70- almost there!

Bilder März / Pictures March

26.02.07

Da ich den Oryx im Wildpark von Bahrain verpasst habe, musste ich aller Warnungen, wie schlimm dieser Zoo doch sei, zum Trotz doch noch einen Blick in den Dubai Zoo werfen. Im Hintergrund hyperaktive Springböcke, die dem eher gemütlichen Oryx das Leben zur Hölle machen.

As I didn't manage to see the oryx in the wildlife park in Bahrain I had to have a look at the Dubai zoo although everyone warned me about the poor condition of the zoo. In the background some hyperactive springboks that disturb the peaceful life of the rather relaxed oryx.

01.03.07

Gerrys (2. v. r.) Geburtstag im Madinat-Hotel.

Gerry's (2nd from the right) birthday at the Madinat hotel.

03.02.07

Mit Kollegen im China-Restaurant anlässlich des Chinesischen Neujahrsfestes. Natürlich ganz traditionell und elegant mit Pepsi aus der Dose.

In a Chinese restaurant with some colleagues in order to celebrate the Chinese New Year. Very traditional and classy: the can of Pepsi.


13.03.07

Betriebsausflug auf eine unserer Baustellen. Inder so weit das Auge reichte. Es war gerade Schichtwechsel und zehn Sekunden nachdem ich das Bild gemacht habe, kamen Busse an und alle rannten auf einmal zu diesen Bussen, um noch einen Platz zu bekommen, die sie zurück in ihre 8-Bett-Container ohne Strom und Wasser zu befördern.

Site visit with our office to on of our construction sites. Indian construction workers everywhere. They just finished their shift and ten seconds after I took the picture, some busses arrived and all at once all of them started running towards these busses to get a seat in of them which will take them back to their 8-person-container without water and electricity.


14.03.07

Dattelkekse als Pausensnack.

Date cookies for the tea break.

16.03.07

Endlich habe ich herausgefunden, was es mit den Häusern auf sich hat, die für zwei oder drei Tage unter Tonnen von Lichterketten verschüttet werden: Ali meinte, in diesem Haus wird geheiratet.

I finally found out why some random houses are buried under tons of fairy lights for two or three days: Ali told me that someone from this house is getting married.

20.03.07

Meine heissgeliebte Sheikh Zayed Road in Flammen. Ein Hochhaus, das noch nicht ganz fertig war, ging in den frühen Morgenstunden in Flammen auf. Ich wunderte mich schon, dass überhaupt keine Autos fuhren und dass ich kein Taxi finden konnte, als ich zur Arbeit wollte und fing an, zu Fuss zu laufen. Als ich dann an diesem Gebäude vorbeikam, wusste ich warum. Nach einem 45-minütigen, strammen Fussmarsch kam ich völlig verschwitzt und zu spät im Büro an. Sehr gerne.

My beloved Sheikh Zayed Road on fire. One of the high risers under construction caught fire early in the morning. I was wondering why there weren't any cars on the road and why I couldn't find a cab to take me to work and I started walking towards work. When I passed this building I knew why the road has been closed. After 45 min of brisk walking I arrived in the office- way too late and soaked with sweat. Great morning.


21.03.07

Abdullah

28.03.07

Wieder mal in einem deutschen Restaurant. Dieses hatte eine nette und ruhige Atmosphäre (im anderen haben andauernd zwei Bayerinnen im Dirndl und Mikrofonen durch die Wiedergabe bayerischen Liedgutes jegliche Konversation unterbunden), sah ziemlich deutsch aus, hätte fast irgendwo auf dem Hunsrück sein können. Sang Ok mit Kartoffelpüree, Würstchen und einem anständigem Bitburger Bier.

Another German restaurant. This one was rather nice and quite (unlike the other one where they had two Bavarian girls with dirndls and microphones who made any converstaion impossible by singing Bavarian songs all night long), it looked rather German, it almost could have been somewhere on the German countryside. Sang Ok with mashed potatoes, sausages, and a proper Bitburger beer.


29.03.07

Ein Laden in der Nähe meines Büros - man kann zwischen mehreren hundert verschiedenen Weisstönen auswählen.

A shop close to my office - you can choose between hundreds of different shades of white.

30.03.07

Ali und ich im Ibn-Battuta-Einkaufszentrum.

Ali and I at the Ibn Battuta shopping mall.

Sheikh Zayed Road

Heute morgen bin ich mal wieder ganz enthusiastisch aus dem Bett gesprungen (obwohl ich sonst ja sonst immer ein Morgenmuffel bin und obwohl ich jetzt schon um acht Uhr anfangen muss und obwohl ich gestern erst spaet nachts aus Bahrain zurueck kam, stehe ich hier überraschenderweise gerne auf und gehe gerne zur Arbeit), um meinen Vorhang aufzureißen und um den Ausblick aus dem 16. Stock auf den Golf zu genießen. Zum ersten Mal wurde ich aber bitterlich enttäuscht: Es war nebelig und ich konnte überhaupt gar nichts sehen.

Außer ganz weit hinten eine kleine Turmspitze, die dort aus dem Nebel ragte. Es dauerte ein Weilchen, bis ich 1 und 1 zusammengezählt hatte... Ich hatte ja schon vorher mal Postkarten von meiner Straße gesehen, von der Sheikh Zayed Road im Nebel und wie nur die Spitzen der Hochhäuser aus dem Nebel ragten. Das sah so gut aus auf den Postkarten, dass ich es wie selbstverständlich für eine Fotomontage hingenommen habe.

Aber diese kleine Turmspitze hinten in der Ecke hat mich ein wenig stutzig werden lassen und mich doch tatsächlich dazu verleitet, in aller Herrgottsfrühe den Fahrstuhl zum 30. Stock auf die Dachterrasse zu nehmen- nicht aber ohne mir dabei im Lift leise vor mich hinmurmelnd selbst Vorwürfe zu machen, was das jetzt eigentlich soll, ich jetzt zu spät zur Arbeit komme und dass ich wenigstens hätte schon mal die Toasts in den Toaster hätte stecken sollen. Man wird schon ein wenig wunderlich- ob es nun daran liegt, dass ich gerade 30 geworden bin oder daran, dass ich mitten in der Wüste lebe, sei mal dahin gestellt.

Als ich aber oben ankam, verstummte mein Gebrummel abrupt. Einsam und alleine stand ich am Rande des Swimmingpools, bis auf den kalten Wind, der mir um die Nase blies und mich in meinem Nachthemdchen ein wenig zittern ließ, war alles ruhig, selbst der Verkehrslärm der Straße wurde vom Nebel verschluckt und zu meinen Füßen bot sich mir einer der wahrscheinlich besten Ausblicke, die Dubai zu bieten hat. Ich war sprachlos.

This morning, once again I enthusiastically jumped out of my bed (although I didn't used to be a morning's person at all and although I already have to start working at 8pm and although I arrived back from Bahrain rather late last night) and opened my curtains in order to enjoy the amazing view from the 16th floor to the Gulf. For the first time I was really disappointed though: It was really foggy and I couldn't see anything at all.

Well- apart from one tiny top of a small tower sticking out of the fog far away in the distance. It took me a while to figure out what that actually meant... I have seen postcards of my road before, the Sheikh Zayed Road covered in fog and you only could see the tops of the high risers rising above the fog. They looked that good that I naturally assumed they were photoshopped.

But this tiny tower top in the distance made me think twice and, as a matter of fact, I was tempted to take the lift up to the 30th floor to the roof top terrace- not without softly mumbling to myself all the way up, asking myself what this is all about, that I will be late for work now and that at least I should have put two slices of bread into the toaster before I came up here. Mumbling to myself- sometimes I think I got even a bit more weird since I arrived to Dubai- I still haven't figuered out if this is because I turned 30 recently or if this is just another thing living in the middle of the desert does to you.

As soon as I arrived on the top though, I stopped mumbling immediately. Being the only person up there at this time of the day, I was standing at the edge of the swimming pool. The only noise I could hear was the wind blowing into my face which made me freeze as I was just wearing my night dress. The fog even absorbed all of the traffic noise from the road downstairs and right in front of me there probably was one of the best views Dubai has to offer. I was stunned.

UFOs für Alkoholtouristen

Ohje, ich geb ja zu, dass ich immer noch ein wenig hinterherhinke. Immerhin bin ich zwischendurch schon mehrfach umgezogen, habe dabei Kontinente und Jobs gewechselt und haette ja schon einiges an Neuigkeiten zu erzaehlen. Aber alles schoen der Reihe nach.

Also, wir stellen uns jetzt mal vor, dass es Ende Februar ist, bestes Reisewetter im Nahen Osten, trocken, warm, aber nicht zu heiss, ich seit fast schon vier Wochen nicht mehr verreist bin und Ali und ich mal wieder Hummeln im Arsch hatten und was von der grossen, weiten Welt sehen wollten. Da aber weder meine Personalabteilung noch mein Geldbeutel meine Begeisterung so recht mit mir teilen wollten, haben wir uns kurzerhand fuer ein Wochenende in Bahrain entschieden. Ein weiteres, mir bis dahin voellig unbekanntes Land unweit der Arabischen Emirate.

Es handelt sich dabei um ein kleines Koenigreich auf einer kleinen Insel im Golf, welches zwar nicht ganz so liberal wie Dubai, im Vergleich zu den anderen arabischen Laendern aber eine Oase der Glueckseligkeit ist. Unzaehlige Male wurde mir das Nachtleben ans Herz gelegt, es gaebe sogar schwule Bars dort. Da wir jedoch nur fuer ein Wochenende da waren, haben wir uns ausschliesslich auf Sightseeing beschraenkt und auf exzessive Trinkgelage verzichtet. Zu der Zeit fanden gerade irgendwelche Tennisturniere in Dubai statt und ihr werdet es kaum glauben- als wir im Flugzeug durch die Erste Klasse geschleust wurden, konnten wir einen kurzen Blick auf Boris Becker werfen, der sich dort immenser Beinfreiheit erfreute.

Die Hauptstadt heisst Manama (was auf mich einen aehnlichen Effekt wie der Waterloo-Bahnhof in London hat: Wann immer ich den Namen hoere, habe ich das Lied im Kopf (in diesem Fall also das Sesamstrassenlied)). Da wir unseren Trip relativ kurzfristig geplant haben, erwies es sich als ueberraschend schwierig, eine Unterkunft zu finden- ich wusste nicht, dass Bahrain eine begehrte Urlaubsdestination ist. Das Hotel, in das ich uns letztendlich eingebucht habe, war eine Katastrophe. Runtergekommen, ueberteuert, unfreundlich und es hatte eine Disko im Erdgeschoss und eine im obersten Stock, auf dass es auch nur ja keine Etage in dem Hochhaus gebe, auf der man nicht bis nachts um drei durch laute Musik wachgehalten wird. Zum Glueck hatte ich Ohrstoepsel dabei- Ali dagegen hat kein Auge zugetan.

In Bahrain gibt es abertausende von ca. 4000 Jahre alte Huegelgraebern, die weite Teile der Landschaft komplett bedecken und 5000 Jahre alte Tempelanlagen (Barbartempel) - eine willkommene Ohrwurmabwechslung, da ich dann wenigstens das "Barbar, der Elefant"-Lied aus der gleichnamigen Kinderserie im Kopf hatte), die erst in den 50ern entdeckt wurden und die immer noch aussehen, als sei man mitten in den Ausgrabungen. Dieser Tempel war dem Suesswassergott gewidmet, da es dort eine Quelle gab- in der Wueste auf einer kleinen Insel eine Goldgrube. Diese Quellen und die strategisch gute Lage auf einer Insel im Golf zwischen West und Ost sind der Grund, dass Bahrain frueher stark umkaempft war und etliche Male besetzt war, u.a. mal wieder von den hier in der Gegend immer wieder gern genommenen Portugiesen, die dann auch gleich wieder ueberall ihre Forts hingeklotzt haben - aehnlich wie im Oman.

Wir haben uns ein Auto gemietet und haben die Insel durchquert. Da die ganze Insel insgesamt lediglich etwa 10/20km breit und 40/50km lang ist, es dazu fast ueberall flach ist und kaum ein Baum die Sicht ueber die Wuestenlandschaft versperrt, koennen wir behaupten, so ziemlich jede Ecke gesehen zu haben. Dennoch haben wir einen halben Tag damit verbracht, eine der Haupttouriattrakionen zu finden. Eigentlich wollten wir zu einem Tierpark, um uns ein wenig ueber eingesperrte Tiere lustig zu machen, zumal es dort auch Oryxe (Arabische Antilopen, in der Wildnis bereits ausgerottet) geben sollte, die ich unbedingt mal live sehen und nicht nur von der Rueckseite des 50-Dirhamscheines kennen wollte.

Geplant war, auf dem Weg dorthin kurz am 'Lebensbaum' anzuhalten- einem Riesenbaum, der ganz alleine in der Mitte der Wueste auf einem kleinen Huegel waechst, uralt ist und auf wundersame Weise ueberlebt hat obwohl es weit und breit kein Wasser gibt. Leider war dieser Baum nicht wirklich gut ausgeschildert und wir haben uns dann abseits der Hauptstrasse total verfahren und sind irgendwelche Sandwege hin und her, meistens durch die kahle Wueste, manchmal an kleinen Zelten und Baracken vorbei, ab und an mal an einem wettergegerbtem Menschlein vorbei, das, waehrend Ali auf es einredete, nur mit seinem Koepflein schuettelte. Ich frage mich immer noch, ob das ein 'Ich-weiss-leider-nicht-wo-der-Lebensbaum-steht'-Kopfschuetteln oder ein 'Schon-wieder-so-ein-trotteliger-Tourist-der-sich-diesen-verdammten- Baum-ansehen-will'-Kopfschuetteln war. Wie auch immer, weiterhelfen konnte uns niemand.

Nachdem wir dann so schon den halben Tag verplempert haben, konnten wir natuerlich unmoeglich, ohne den Baum (den wir mittlerweile liebevoll in 'Fucking tree of life' umgetauft hatten) gefunden zu haben, umkehren. Am spaeten Nachmittag, als wir die Insel schon mehrmals von einem zum anderen Ende durchkaemmt haben, sind wir doch tatsaechlich an diesem Baum angekommen. Er war nicht wirklich ab vom Schuss und wenn wir ihn direkt gefunden haetten, waere es auch wert gewesen, dort anzuhalten, aber nach all den Strapazen, ihn ausfindig zu machen, haette sich der Baum schon ein bisschen mehr Muehe geben koennen an diesem Tag. Es war halt aber doch nur ein Baum in der Wueste. Und der Tierpark hatte mittlerweile schon geschlossen.

Naja, am naechsten Tag haben wir uns aber noch eine Moschee, das ganz fantastische Nationalmuseum (erst recht im Vergleich mit dem Dubai-Museum ein grossartiges Museum) und die atemberaubend modernen Hochhaeuser angesehen, die dort gerade in Mitten der ansonsten eher trostlosen Architektur hochgezogen werden. Besonders erwaehnenswert sind die Dual Towers und das Bahrain World Trade Centre, welches ebenfalls aus zwei Tuermen besteht, zwischen denen drei Bruecken gespannt sind, die jeweils ein riesiges Windrad halten, die Strom fuer das Gebaeude erzeugen.

Obwohl ich ja schon mit Michael und Ali in Umm al-Quwain das Highlight der Stadtparks im Nahen Osten gesehen habe, habe ich es mir nicht nehmen lassen, auch hier den oeffentlichen Park zu besuchen. Im Reisefuehrer klang das auch recht vielversprechend: Mit See, Tretbooten, Vogelhaeusern, Verkaufsstaenden und Freizeitpark. Aber seht selbst.

Bahrain liegt nah am Festland und es sind nur 25km bis nach Saudi-Arabien. Vor 20 Jahren haben sie dann kurzerhand beschlossen, eine Bruecke zu bauen, die die beiden Laender verbindet. Der King-Fahd-Causeway besteht aus einigen Bruecken und Daemmen und mittendrin haben sie eine Insel aufgeschuettet, auf der diverse UFO-aehnlich Bauten stehen, in denen Cafes, Restaurants und Aussichtsplattformen untergebracht sind. Da die Gesetze was Alkohol betrifft in Bahrain sehr viel lockerer sind als die in Saudi-Arabien (totales Alkoholverbot in Saudi-Arabien), bilden sich donnerstags Abends lange Schlangen von Autos, die von Saudi-Arabien nach Bahrain, dort ihren Spass haben und dann Samstags wieder nach Hause zu Mutti wollen. Das laeuft so gut, dass sie ueberlegen, noch eine solche Bruecke nach Katar zu bauen (Halbinsel im Golf, ca. 50km suedoesltich von Bahrain).

Der aufdringlich freundiche Tempelwächter erwies sich als gar nicht mehr so freundlich
als wir ihn nicht für seine unfreiwillig aufgezwungene Führung bezahlen wollten /
The way too friendly temple guard turned out too be not that friendly after all
after we refused to pay for his temple tour that he enforced upon us

Der Eingang zum Nationalmuseum
The entrance to the National Museum

Uralte Gräber mitten in der Satdt
Ancient tombs in the city centre

UFOs for alcohol tourists

I have to admit that I'm a bit late with my entries here- in the meantime I have already moved twice, have changed continents and jobs and would already have a lot of news to talk about. But first things first.

Picture this- end of February, perfect time to travel in the Middle East (dry, warm, but not too hot), I haven't travelled for almost four weeks and Ali and I could hardly wait go and see new places. Unforunately, neither my HR manager nor my wallet were very impressed with my eagerness to travel, so we decided to go to Bahrain for a short weekend break. Just another country close to the UAE which I have never heard of before.

Bahrain is a small kingdom on a small island in the Gulf. It is not as liberal as Dubai, but compared to other Arab countries, it is an oasis of beatitude. Everyone highly recommended to check out the night life in Bahrain- they even have gay bars there! But as we just stayed there for one weekend, we decided to focus on sightseeing rather than binge drinking. At the same time of our trip, some tennis cup took place in Dubai and you will hardly believe it, but when the flight attendants pushed us thorugh the First Class of the plane, we got a brief glimpse of Boris Becker who was enjoying a lot of legroom.

The capital of Bahrain is called Manama (which had the same effect on me as the Waterloo train station in London has: whenever I hear this name, I have to think of the song and can't get it out of my mind for the rest of the day (in this case the Sesame Street song)). We didn't plan our trip that far ahead so I was struggeling to find an accomodation- I had no idea that Bahrain is a popular travel destination. The hotel that I finally booked was a disaster. Run down, over-prized, unfriendly and- to make sure that there isn't a single room in the tower where you can't hear the music all night long- they had one night club on the ground floor and one on the top floor. Luckily I had my ear plugs with me, but Ali didn't sleep at all that night.

In Bahrain they have thousands of 4000 year old burial mounds which cover vast bits of the landscape and even older temples (Barbar Temple- which was a nice change to my Manama earworm as from then on I had the song of the children's TV series 'Barbar, der Elefant' in my mind). This temple is 5000 years old but they only discovered it in the fifties and it still looks like they are still busy with the excavations. This temple had been built on top of some fresh water springs and has been dedicated to the god of fresh water- fresh water springs in the desert on a small island are precious. These springs and the strategic location on an island in the Gulf in between the East and the West are the reason that people have been fighting over the island all the time in the earlier days. At some stage, the omnipresent Portugese have been occupying the island and, similar to Oman, of course they left a series of forts behind.

We hired a car and were roaming around the island. As the island is just about 10/20 km wide, 40/50 km long, everything is rather flat and as there are almost no trees to block your view over the desert, we can claim to have seen every single part of the island. Nevertheless it took us half a day to find one of the main tourist attractions. Actually we wanted to go to the Wildlife Park to make fun of the imprisoned animals, especially as they have the oryx there (Arabian antelope, already extinct in the wild). I would have loved to see one of them in real life and not just on the back of the 50 dirham note.

Our plan was to have a quick stop at the Tree Of Life on our way to the Wildlife Park. This tree is a massive tree in the middle of the desert, standing all on his own on a small hill and nobody knows how it can grow there as there isn't any water or other trees around. Unfortunately, there weren't a lot of signs to guide you to the tree and as soon as we left the highway, we got totally lost on dust roads crossing the desert. Sometimes we passed small tents or wooden huts, and sometimes even some old weather-beaten man. While Ali was asking them for the way to the Tree Of Life, they were just shaking their heads- I'm still wondering if this was a 'I-am-sorry-but-I-have-no-idea' shake of the head or a 'Just-another-nutty-tourist-looking-for-this-god-damn-tree' shake of the head. At any rate- nobody could give us any directions.

As we already wasted more than half a day, of course we couldn't just leave without actually having seen this Tree Of Life (which by this time we were referring to as the Fucking Tree Of Life). In the late afternoon, after having crossed the island from one end to the other a couple of times, we eventually found it. It wasn't that far away from the main road after all and if we would have found it straight away it definitely would have been worthwhile to have a stop-over. But after all this pain to find it, the tree could have tried a little bit harder to look interesting this day. It just was a tree in the desert after all. And the Wildlife Park was already closed by then.

Well, the next day we had a look at a mosque, the fantastic National Museum (especially compared to the Dubai Museum a really great museum) and some of the breath-taking modern high-risers which they are just about to complete in between the rather boring existing architecture. Especially worth mentioning are the Dual Towers and the Bahrain World Trade Centre which also comprises two towers which are linked by three bridges which hold huge wind turbines that are supposed to create the energy for the building.

Although I have already seen the highlight of public parks in the Middle East when I have been to Umm al-Quwain with Ali and Michael, I stil wanted to see the public park in Manama as well. It sounded rather promising in the travel guide: a lake with pedal boats, aviaries, stalls selling drinks and food, and an amusement park. But have a look at the pictures.

Bahrain is quite close to the mainland and it's just 25 km to Saudi Arabia. Twenty years ago, they decided to build a bridge connecting the two countries. The King Fahd Causeway consists of a couple of bridges and causeways and half way through they reclaimed a small island from the sea on which they built some buildings that look like a bit like ufos and which contain cafes, restaurants and viewing platforms. The laws regarding alcohol in Bahrain are a bit more relaxed than the laws in Saudi Arabia (where alcohol is strictly prohibited anywhere) which causes a lot of traffic jam on this causeway every Thursday evening when all the Saudis are coming to Bahrain to have some fun before returning to their wives on Saturday. It is such a success that they are thinking about having a similar causeway from Bahrain to Qatar (peninsular in the Gulf, approx. 50km south-east of Bahrain).

Tankstellensonnenuntergänge

Mein reizender Cousin Michael hatte genug vom deutschen Winter und hat mich fuer ein paar Tage mitten in der Wueste besucht. Gleich am ersten Abend habe ich ihn ungefragt in ein mittelmaessiges, wenn auch recht witziges Theaterstueck geschleppt ('The Opposite Sex'). Es folgt eine kurze Erlaeuterung zum Woertchen 'ungefragt': In London gibt es einen woechentlichen Veranstaltungskalender (Time Out London), der auf schaetzungsweise vierzig bis fuenfzig Seiten die schier endlosen Moeglichkeiten der Freizeitgestaltung aufzeigt. Es gibt verschiedene Kategorien, die jeweils ueber mehrere Seiten gehen, u.a. diverse langweilige Kategorien, die allwoechentlich z.B. die gleichen Bars und Clubs runterleiern und die DJs aufzaehlen, die am jeweiligen Abend dort auflegen- Informationen, die wohl nur fuer ein Bruchteil der Bevoelkerung von Nutzen sind. Es gibt auch ein 'Time Out Dubai'-Magazin. In diesem Magazin gibt es neben einem viel zu dickem Shoppingabschnitt und einem laecherlich umfangreichen Teil mit Restaurantreviews auch einen mit den taeglichen Veranstaltungen- dieser wird hier allerdings nicht in verschiedne Kategorien unterteilt, sondern alles wird nur nach Tagen geordnet. So weit, so gut. Allerdings passen SÄMTLICHE Termine der Woche auf eine einzige Seite und die meisten Termine preisen "Happy Hours for Ladies" in irgendwelchen Bars oder eben DJs in irgendwelchen Clubs an. Einige Wochentage fehlen manchmal komplett, da es nicht mal eine Happy Hour gibt. 'Ungefragt' also deswegen, da ich mir unmoeglich eines der kulturellen Ereignisse in Dubai entgehen lassen konnte.

Ali war unser staendiger Begleiter auf all unseren Wegen. Am zweiten Tag von Michaels Aufenthalt hatte Ali zudem Geburtstag und wir sind alle zusammen schon fruehmorgens raus und haben uns drei weitere der insgesamt sieben Emirate des Landes angesehen (Schardscha, Adschman und Umm al-Quaiwain). Danach gab es dann gar ein weiteres kulturelles Highlight in Dubai- ich habe Ali zum Cirque Du Soleil eingeladen und zu guter letzt hat Michael noch in einem netten libanesischen Restaurant mit modernem Ambiente und pampigen Personal von Ali und Luciano (ein libanesischer Freund Alis, der auch mit beim Cirque Du Soleil war) einen Crashkurs in Arabisch erhalten.

Die naechsten Tage bestanden aus obligatorischen Dubaitouristenattraktionen: Ein Besuch in der Mall Of The Emirates (das groesste Einkaufszentrum hier, das mit der Skihalle), ein Abstecher ins Heritage Village (Freilichtmuseum) und am Abend ein Spaziergang entlang des Creeks, der Wasserarm, der das urspruengliche Zentrum Dubais ist und eine Fahrt auf einem Restaurantboot mit (natuerlich) libanesischem Essen. Ausserdem eine weitere Wuestensafari- da mich die Erfahrung aber eines besseren belehrt hatte, diesmal jedoch ohne langes Sandduenenraufundrunter, sondern auf direktem (mehr oder weniger- da der Tourveranstalter Probleme mit dem Wagen hatte, haben wir den Sonnenuntergang leider von einer Tankstelle aus verfolgen duerfen) Wege in ein Wuestencamp mit Buffet, Tee, Wasserpfeife, Bauchtanz, Hennamalerei, Kamelreiten, Dishdasha-Anprobieren (Nationalkleidung) und was sonst noch zu einem handfesten Touriprogramm gehoert. An dieser Stelle moechte ich auch mein vernichtendes Urteil des Burj Al Arab Hotels revidieren. Zwar hat seit dem niemand das geschmacklose 80er-Jahre-Design veraendert, aber diesmal haben wir nicht fuer ein Heidengeld zwei Kekse und ein Kaesehaeppchen bekommen, sondern fuer ein paar Dirham mehr wurde uns ein grossartiges Buffet geboten. Geht doch.

Ausserdem haben wir uns auch ein paar Abende mit eher dubaiuntypischen Taetigkeiten um die Ohren geschlagen, mit Diego und Ali bei mir zu Hause gesessen und Magic (Fantasykartenspiel) gespielt. Herrlich. Diego und ich haben zudem gerade die ortsansaessige Magic-Spieler-Runde entdeckt und treffen uns nun regelmaessig mit denen in der Mall Of The Emirates zum Zocken. Bei meinem ersten Besuch dieser Gruppe lief ich zu meinem groseen Entsetzen dem 14-jaehrigen Sohn meiner Chefin ueber den Weg, der ebenfalls Mitglied in dieser Gruppe ist, was sie peinlicherweise natuerlich sofort lautstark am Sonntag im Buero verkuendet hat... Gerne.

Meisterwerk der Landschaftsarchitektur: Der Park in Umm al-Quwain
Masterpiece of landscape architecture: The park in Umm al-Quwain

Bei Luciano / At Luciano's place


Arabisches Scrabble-Spiel / Arabic version of Scrabble

Sunset at the petrol station

My cousin Michael had enough of the cold German winter and decided to come and visit me in the middle of the desert for a couple of days. On his first evening I took him to a medicore but rather funny theatre play ('The Opposite Sex') without even asking him if he wants to go there or not. Let me explain: In London they have a weekly magazine (Time Out London) which mentions all the events that take place all over the city. On approx. forty to fifty pages it lists the seemingly endless possibilities how to spend your spare time in London. There are a different categories, some of them rather boring and always the same e.g. one that lists all the clubs and their regular djs. In Dubai, we also have this magazine 'Time Out Dubai'. Beside a ridiculously long section about shopping and an even longer one with restaurant reviews, it also has the section with what's going on during the week. Unlike in the London version, they don't have different categories, which is fair enough. But the scary part is, that EVERYTHING fits onto one single page. What makes it even worse: Most of these 'events' are either "Ladies' nights" with free drinks for women in some bar or just adverts for an average night in some club. Sometimes a day of the week is missing completely as there is nothing happenin at all in Dubai- not even a Ladies' night. That's the reason I didn't bother asking my cousin if he wants to go to this theatre play or not- how could I possibly miss out one of the few cultural events in Dubai?

Ali was with us all the time. On the second day of Michael's stay it even was Ali's birthday which we spent with him. We got up quite early and had a look at another three of the seven Emirates of the UAE (Sharjah, Ajman and Umm al-Quwain). After this day trip there was even another cultural highlight that we attended- we took Ali to the Cirque Du Soleil and later in the night Michael got some quick Arabic lessons from Luciano (a Lebanese friend of Ali) in a nice Lebanese restaurant with a fancy interiour design and rude staff.

The next couple of days we spent having a look at standard Dubai tourists attractions: We went to the Mall Of The Emirates (the biggest one in Dubai- the one with the indoor skiing), had a walk along the creek at night, had a ride on a restaurant boat (Lebanese cuisine of course) and booked a desert safari. After my bad experience with desert safaris, I made sure that this one wouldnt include going up and down sand dunes in a car for hours and hours though. This time they took us to a desert camp straight away (more or less- they experienced some problems with the car so we had to watch the sun set from a petrol station while waiting for another car to pick us up). But the desert camp was quite fun anyway and offered everything a Dubai tourist could ask for: buffet, tea, shisha, belly dancing, henna painting, camel rides, and trying on dishdashas (national dress). Let me also please revise my harsh judgment of the Burj Al Arab hotel. Although nobody has changed the tacky 80s interior design of the building in the meatime, but at least we didn't pay way too much money for two cookies and half a sandwich as we found out that for a couple of dirhams more you can get an amazing buffet in this hotel.

We also spent some evenings doing things that most Dubai visitors wouldn't do: We met up at my place with Ali and Diego and played Magic cards (fantasy card game). It was great. In addition to that Diego and I just found out about the local Magic player meetings that take place twice a week. Ever since we meet up with this group in the Mall Of The Emirates every now and then in order to play this card game. When I first showed up at their meeting, I was horrified to see that the 14 year-old son of my boss is playing in this group as well- and you can guess what was the first thing my boss shouted to me across the office on the following Sunday morning... Thanks.